El embalamiento térmico (thermal runaway) es el fenómeno clave que domina los incendios de baterías ion-litio. Se trata es una reacción incontrolada que se retroalimenta por el aumento de calor en el interior de las celdas de las baterías.
Los motivos para que se produzca el fallo de las baterías son variados y pueden estar relacionados directamente con defectos en la fabricación, golpes en la batería que afecten a las celdas o las condiciones ambientales, sobre todo de calor y humedad que puedan llegar a provocar un cortocircuito en la batería y el posterior fenómeno de embalamiento térmico. Las descargas excesivas y las sobrecargas también son causas habituales.
La dificultad en la extinción de este tipo de incendio radica justamente en este fenómeno de embalamiento térmico, ya que una vez iniciado no existen hoy día estrategias 100% efectivas que permitan frenar el proceso. Además, no requiere de presencia de oxígeno para su desarrollo y se propaga rápidamente a otras celdas adyacentes desde la celda que inicialmente resultó dañada.
Desde el punto de vista de NFPA, se defiende que el agua es el medio más efectivo para enfriar un incendio de este tipo. Por este motivo, NFPA855 indica que la sala deberá protegerse con rociadores mediante NFPA13 o equivalente. También se permiten otros sistemas de extinción siempre y cuando hayan sido probados para estos riesgos: extinción automática con CO2, agua nebulizada, agua pulverizada, etc.
Hoy día, existen agentes extintores específicos para este riesgo, que permiten su uso a través tanto de extintores como de instalaciones fijas, similares a las de espuma. Hay que tener en cuenta que un extintor de polvo es insuficiente para este tipo de fuegos.
En definitiva, se trata de un riesgo presente a ser considerado. El último suceso ocurría ayer mismo, con el incendio de una tienda de bicicletas eléctricas en Nueva York, con cuatro personas fallecidas. Un dato a tener en cuenta es el que ha aportado el cuerpo de bomberos de la ciudad: los incendio de baterías de bicicletas eléctricas, patinetes y similares han supuesto en la ciudad en 2023 un total de 92 incendios, con 64 heridos y 9 personas muertas. ¿Es necesario aumentar los requisitos de seguridad de estos elementos?
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