Sergei Alexander Schelkunoff nació en Samara (Rusia), el 27 de Enero de 1897. En los primeros años de su educación primaria y secundaria, Schelkunoff estaba interesado por casi todas las áreas del conocimiento excepto las matemáticas, que apenas aprobaba por la bondad de sus maestros. A la edad de 13 años, sin embargo, se encontró con el Análisis Algebraico de Augustin-Louis Cauchy. En este libro, el gran matemático francés define las funciones exponenciales y circulares en el plano complejo como soluciones de ecuaciones funcionales apropiadas, y así logra describir sus propiedades fundamentales. Sergei fue deslumbrado por Cauchy.
Desde entonces, Schelkunoff se convirtió en un ávido lector de las publicaciones matemáticas de expertos. Estaba profundamente impresionado por la Matemática elemental desde un punto de vista superior de Felix Klein. De la Enciclopedia de la matemática elemental de Weber y Wellstein, quedó fascinado con el relato de la construcción de las geometrías de Riemann y de Lobachevski en el espacio euclidiano, porque con dificultad y dramatismo en la comprobación de sus aparatos axiomáticos estas geometrías se sostienen o caen junto con la geometría euclidiana.
Cuando Schelkunoff estaba estudiando en la Universidad de Moscú comenzó la Primera Guerra Mundial, y entonces debió prestar servicio en el ejército ruso. Al finalizar la guerra, seguido el caos de la revolución rusa, decidió emigrar a los Estados Unidos en 1921 vía Manchuria y luego Japón. Un año después había aprendido suficiente inglés para ingresar al Colegio Estatal de Washington y en junio de 1923 recibió los títulos de Bachiller y Máster en Artes de Matemáticas.
Entre 1923 y 1926 trabajó en el Departamento de Ingeniería de la Western Electric Co. Seguido pasó a enseñar en su alma mater (el Colegio Estatal) mientras realizaba el doctorado en Matemáticas de la Universidad de Columbia, cuyo título obtuvo en 1928. Al año siguiente retornó a una extensión de la Western, los Laboratorios Bell Telephone y ahí investigó en las áreas de: Propagación de ondas electromagnéticas por la atmósfera y por guías de onda; Radar; Radio de onda corta, y Antenas de radio. En 1935 Schelkunoff y tres compañeros de la Bell lograron transmitir señales de televisión y doscientas llamadas telefónicas simultáneas por el recién inventado cable coaxial. Schelkunoff estudió con rigor la transmisión de frecuencias, la atenuación, el acoplamiento, el apantallamiento y las características del campo electromagnético en el sistema del cable.
En 1942 recibió el Premio Morris Liebmann Memorial del Instituto de Radio Ingenieros IRE, por sus contribuciones a la teoría de la transmisión de ondas de radio. En 1949 recibió la medalla Stuart Ballantine del Instituto Franklin de Filadelfia, Pennsylvania, por sus investigaciones en campos electromagnéticos.
Después de treinta y cinco años se jubiló de los Laboratorios Bell, y le contrataron como catedrático de Ingeniería Eléctrica en la Universidad de Columbia hasta el año 1965. Escribió cuatro libros de texto y muchos artículos científicos. En particular, su libro Electromagnetic Waves, publicado en 1943, fue un libro clásico en la materia que se estudió en muchas universidades del mundo. También escribió, en 1952, con Harald Friis, que por aquella época era Director del Laboratorio de Radio de los Laboratorios Bell, un excelente libro de Antenas.
Aun más, el legado de Schelkunoff trasciende las telecomunicaciones. Él hizo los primeros estudios para calcular parámetros eléctricos de cables coaxiales. Su modelo matemático considera el efecto pelicular y permite calcular las impedancias propias y mutuas de capas de conductores tubulares concéntricos. Aunque su formulación se limita al caso de un cable con alma monoconductora y pantalla concéntrica, su modelo aún es útil para estudiar transitorios de potencia en sistemas de cable del tipo descrito.
Aunque no tuvo en su haber el título universitario de ingeniero, Schelkunoff lo fue de oficio y de hecho registró cerca de quince patentes sobre antenas de radio, resonadores y guías de onda. En 1969 recibió el premio Bolljahn del IEEE por sus contribuciones al electromagnetismo y la teoría de las antenas. Murió a la edad de 95 años en Nueva York, Estados Unidos de América, el 2 de mayo de 1992.
BIBLIOGRAFÍA
Fraile, M. (2006). Genios de la Ingeniería Eléctrica: De la A a la Z. Madrid: Fundación Iberdrola.
Institute of Radio Engineers. (1957). Biography – Sergei Alexander Schelkunoff. IRE Transactions on Microwave Theory and Techniques , Volume 5 (3), 172.
Rivas, R. (2001). Calculation of Frequency-Dependent Parameters of Power Cables with Digital Images and Partial Subconductors. Thesis for the degree of Doctor of Philosophy, The University of British Columbia, The Faculty of Graduate Studies (Electrical & Computer Engineering).
Autor del Artículo: Sr. Jose Espina Alvarado
